Entre 1965 et 1966, il produit un ensemble de travaux intitulés Oggetti in meno (Objets en moins), œuvres qui précèdent et annoncent la naissance de l’Arte Povera, mouvement artistique dont Pistoletto est l’un des membres fondateurs. Des œuvres emblématiques comme la Venus aux chiffons signent l’identité de ce mouvement artistique d’importance. A partir de 1967, il réalise des actions artistiques en dehors des espaces d’exposition traditionnels, premières manifestations concrètes de cette « collaboration créative » qu’il développera au fil des années en proposant la mise en relation d’artistes actifs dans des secteurs toujours plus larges de la société. Michelangelo Pistoletto s’efforce ainsi de faire pénétrer la vie dans l’art tout en favorisant l’irruption de l’artiste dans la vie quotidienne.

En diffusant en 1994 son manifeste Progetto Arte, l’artiste italien oriente son travail sur un projet global qui reprend les principaux axes de ses démarches antérieures et englobe aussi des avancées socio-politiques selon lesquelles « la pensée doit être en mouvement. Et si l’art est capable de se mettre en relation avec la philosophie et la politique, il aura un effet beaucoup plus important que la religion. C’est à la créativité de prendre l’initiative et de savoir qu’elle touche le point vital de l’existence humaine. L’art, c’est le centre. » (entretien, Le Monde, 24 août 2008).
La Cittadellarte-Fondazione Pistoletto, Université des Idées à Biella, près de Turin, est créée en 1998. Son but est « d’inspirer et de produire une transformation responsable de la société à travers les idées et les projets créatifs ». Laboratoire d’un champ d’action expérimental initié par des artistes repensant les rouages du monde à travers quelques offices ou sections, cette citadelle est un lieu de résidence, de production qui réunit sa famille, des amis, des artistes, des personnes du monde de l’art, des scientifiques, des chercheurs, des curieux et intéressés.

Distinctions

2003: Lion D’or à la Biennale d’Art contemporain de Venise pour l’ensemble de son œuvre.
2007: Lauréat du Wolf Foundation Prize in the Arts, pour “sa carrière constamment inventive en tant qu’artiste, éducateur et activtiste dont l’intelligence bouillonnante a créé des formes artistiques visionnaires qui ont contribué à une nouvelle compréhension du monde » .